نفت مایعی غلیظ و افروختنی است. در حالت طبیعی به صورت مایع بوده و رنگ آن قهوه ای مایل به سیاه است و در برابر نور انعکاسی ؛ رنگ سبز به خصوصی از خود نشان می دهد. نفت خام بوی تندی دارد و در لایه های بالایی بخش هایی از پوسته ی کره ی زمین یافت می شود.

ریشه ی واژه ی نفت از واژه ی اوستایی «نافتا» است و در برخی منابع قدیمی به صورت نفط نیز آمده است. کلمه ی نفت در زبان انگلیسی پترولیوم نامیده می شود و از دو کلمه ی پترو (لغت یونانی کلمه ی سنگ) و اولئوم (روغن) تشکیل شده است. نفت خام در زبان انگلیسی Crude Oil   و به روسی Naphra   نامیده می شود.

نحوه ی پیدایش نفت دقیقا مشخص نیست و در این مورد فرضیه های گوناگونی پیشنهاد شده است. برخی از این تئوری ها ، مربوط به مواد معدنی و بعضی دیگر مربوط به ترکیبات آلی است.